¿CÓMO COMENZÓ EL BROTE DE HANTAVIRUS EN EL CRUCERO HONDIUS ?. SE ESTÁN INVESTIGANDO NUEVOS ESCENARIOS

Saber cómo se infectó el primer paciente puede arrojar nueva luz sobre el patrón de transmisión del virus de los Andes y su período de incubación.

 

La primera persona en enfermarse durante un brote de cruceros del virus de los Andes había visitado regiones de Argentina que son el hogar de la rata de arroz pigmea de cola larga, que es portadora del virus.

 

Cuando surgió la noticia de un brote mortal de un hantavirus transmitido por roedores a bordo del crucero MV Hondius, solo tardaron unas horas en circular las más salvajes teorías de conspiración sobre cómo podría haber comenzado. ¿Fue este un efecto secundario de las vacunas contra la COVID-19? ¿El virus se filtró desde un laboratorio en Australia? .

 

Una historia de origen más prosaica y plausible también apareció rápidamente: el primer paciente, un holandés de 70 años que murió a bordo del barco el 11 de abril, podría haber estado en contacto con roedores portadores de hantavirus mientras él y su esposa observaban aves en un vertedero en Ushuaia, la ciudad en el extremo sur de Argentina donde comenzó el crucero el 1 de abril. (Su esposa murió 2 semanas después en su camino de regreso a los Países Bajos).

 

Pero incluso esa historia "nunca tuvo mucho sentido", afirma Gustavo Palacios, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí de Nueva York. Nunca se han declarado hantavirus alrededor de Ushuaia y la región nunca ha visto casos de la enfermedad que causa el síndrome pulmonar del hantavirus. Palacios y un gran grupo de otros investigadores están investigando ahora varios otros posibles escenarios, incluidos algunos que revisarían el conocimiento de los científicos sobre dónde circula el virus o su período de incubación.

La investigación promete nuevos conocimientos sobre el poco estudiado virus de los Andes, la especie que causó este brote y el único hantavirus documentado para transmitirse de persona a persona. (Otras cepas infectan a las personas solo a través del contacto con roedores, como respirar heces secas de roedores o ser mordidos). "Todavía no entendemos si este virus es más transmisible en algunas regiones que en otras" debido a las diferencias genéticas entre cepas, dice Nicole Tischler, viróloga de la Science and Life Foundation y la Universidad de San Sebastián (Chile). Averiguar dónde circulan las diferentes cepas de los Andes, en qué circunstancias alcanzan a los humanos y con qué facilidad se propagan es clave para "fortalecer las estrategias de vigilancia, prevención y respuesta para eventos futuros similares", escribió el ministro de salud de Argentina, Mario Lugones, en un comunicado a Science.

 

La pareja holandesa, ambos ornitólogos jubilados, realizaron un viaje por carretera de 4 meses por Argentina, Chile y Uruguay antes de subir al barco. Los investigadores han elaborado su itinerario a través de datos de geolocalización de fotos de aves que publicaron en eBird y registros de su paso por las fronteras. Curiosamente, no parecen haber viajado a través de áreas donde se sabe que circula el virus de los Andes, o donde han aparecido casos humanos de enfermedad, durante el período de incubación conocido del virus. Las estimaciones varían, pero la Organización Panamericana de la Salud estima ese período en 7 a 39 días.

 

Aunque los investigadores se mostraron escépticos sobre el vínculo con Ushuaia desde el principio, se ha convertido en más improbable a medida que se están obteniendo más pruebas. Los pasajeros holandeses llegaron a Ushuaia el 29 de marzo, y ahora se sabe que el hombre desarrolló fiebre solo 5 días después, el 3 de abril. (Otros informes anteriores habían señalado el 6 de abril). Un período de incubación tan corto "no es imposible, pero parece muy poco probable", dice Valeria Martínez, viróloga del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Argentina y colaboradora en la investigación. Y los esfuerzos de un equipo argentino en el vertedero de Ushuaia no dieron como resultado la captura de ratas de arroz pigmeas de cola larga, los roedores que portan el virus de los Andes, añade Martínez.

 

La evidencia genómica apunta a una región diferente. Cuando los investigadores compararon las secuencias virales recuperadas de los pasajeros del MV Hondius con las secuencias del virus de los Andes de otros pacientes, encontraron que las coincidencias más cercanas datan de 2018. Se encontraron en dos hermanos que enfermaron en Villa Meliquina en la provincia argentina de Neuquén, a más de 2.000 kilómetros al norte de Ushuaia y en la frontera con Chile. Después de descubrir la coincidencia, los investigadores argentinos secuenciaron muestras de casos más recientes en ese área y descubrieron que estos también eran muy similares al virus aislado de los pasajeros de cruceros. "Así que sabemos que estos virus todavía están circulando en esa área", dice Palacios. Su itinerario muestra que la pareja pasó por Neuquén en su autocaravana antes del crucero. Pero eso fue en los primeros días de febrero, lo que significaría un período de incubación sin precedentes de 60 días.

 

La evidencia de animales refuerza la conexión entre el brote y esta región. Lissette Ulloa-Zepeda, una estudiante de doctorado en la Universidad de Desarrollo de Chile que ha estado estableciendo la vigilancia genética del virus de los Andes en roedores, publicó secuencias en línea en mayo que están aún más estrechamente relacionadas con la cepa del brote. Proceden de ratas de arroz pigmeas de cola larga capturadas en 2013 en Toltén en Araucania, la región que limita con Neuquén en el lado chileno, y por la que pasó la pareja holandesa en su camino a Argentina. "Los datos genómicos apuntan a esa región en Chile y Argentina", dice Ulloa-Zepeda. Pero se han publicado menos de 100 genomas completos del virus de los Andes, lo que deja grandes lagunas en el conocimiento de los investigadores. "Necesitamos más secuencias para decir algo más preciso", dice Ulloa-Zepeda. Por ahora, las secuencias más cercanas tanto de roedores como de humanos vienen de áreas por las que la pareja pasó fuera del período de incubación conocido, señala Palacios.

Hay otras posibilidades. Una es que el holandés no fuese el primer caso en la cadena infecciosa y que se infectara por otro humano mientras viajaba. Pero el escenario más probable por ahora dice Martínez, es que un roedor se coló en la motorhome de la pareja e infectó al hombre en algún momento durante el viaje. "Esto es bastante común en la zona cuando llega el invierno", dice ella. "Los roedores invaden los coches en busca de comida y refugio". Sin embargo, añade: "Todavía estamos aprendiendo sobre este virus, así que no puedo descartar ninguna hipótesis".

 

Investigadores y autoridades de salud pública en Uruguay han localizado la autocaravana de la pareja, que había estado estacionada allí desde que se unieron al crucero. "No encontramos heces ni ningún resto obvio de roedores en la furgoneta", dice Adriana Delfraro, viróloga de la Universidad de la República. Los investigadores han tomado muestras con hisopos de la motorhome para buscar evidencias del virus o de su huésped roedor. "Va a ser difícil" dado el tiempo que ha pasado, dice Delfraro. "Pero veamos qué podemos encontrar".

 

Si el período de incubación de 60 días es correcto, eso pondría en duda la cuarentena de 42 días que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado para los pasajeros sanos que han abandonado el MV Hondius y que la mayoría de los países están siguiendo. Pero incluso en ese caso, 60 días es probablemente un valor atípico, dice Thomas Ksiazek, un investigador de la Universidad de Texas que no participó en la investigación: "La probabilidad de que sea tan largo todavía no es muy alta". Y los pacientes solo se vuelven infecciosos en el momento en que comienzan a tener síntomas, señala, lo que significa que monitorear a los ex pasajeros para detectar síntomas podría ser suficiente.

 

De hecho, incluso 42 días es una larga cuarentena. Argentina, que primero puso en cuarentena los contactos de los casos del virus de los Andes durante un brote en 2018, se ha vuelto más flexible a medida que se enfrentaba a más brotes, acortando los requisitos de 40 días a 30 días para los contactos de alto riesgo y 21 para los contactos de bajo riesgo, señala Martínez. La respuesta más cautelosa de la OMS a este brote excepcional es "tal vez un poco exagerada", dice, "pero eso está bien cuando solo pasa una vez".

 

Autor:

 Kai Kupferschmidt

Corresponsal colaborador de la revista Science con sede en Berlín, Alemania.

 

doi: 10.1126/science.z7ccahj

Traducción no autorizada por el autor.