LA PURGA AVERIADA EN UNA TORRE DE REFRIGERACIÓN CAUSÓ EL BROTE DE LEGIONELA DE HARLEM EN 2025

El brote de enfermedad del legionario que ocurrió durante el verano de 2025 en el barrio de Harlem en Nueva York causó la muerte a siete personas y 118 enfermos. Un total de 43 torres de refrigeración fueron muestreadas y el análisis de secuenciación del genoma completo de los aislados clínicos estaban altamente asociados con los de dos torres de refrigeración ubicadas en un hospital y un edificio del Laboratorio de Salud Pública en construcción en la misma manzana, a 100 metros de una a otra.

 

Ahora se ha interpuesto una demanda de 40 millones de dólares presentada por cuatro trabajadores y más de 50 enfermos y familias de víctimas contra el Ayuntamiento y al constructor en la Corte Suprema de Manhattan. La enfermedad afectó a 13 trabajadores o visitantes de la zona y a 105 personas que vivían en el área afectada por el brote.

 

En la investigación, según el texto de la reclamación, se afirma que el sistema informático responsable de controlar la calidad del agua en la torre de refrigeración contaminada del Laboratorio de Salud Pública de Harlem nunca se conectó a Internet.

 

Por ello, sin una conexión a Internet adecuada, el equipo de control automatizado en la torre, diseñado para registrar los datos de calidad del agua en continuo, carecía de "notificación en tiempo real... y los datos de calidad del agua indicaban una posible falta de tratamiento biocida y mala calidad del agua", según la demanda.

 

No obstante, la causa concreta del fallo en la torre de refrigeración del edificio municipal en construcción junto al Hospital de Harlem se debió a una válvula de purga averiada, que impidió que la torre drenara correctamente el agua sucia y reponerla con agua limpia, según los documentos judiciales.

 

Eso permitió que las bacterias que causan la enfermedad del legionario se multiplicarán rápidamente y dejaron a los trabajadores "expuestos y enfermos", dice la demanda presentada por los trabajadores de la construcción.

 

La demanda concluye que el brote originado desde la calle West 137th Street se debió a que en "varios días"a mediados de julio, los niveles de cloro eran más bajos de lo normal, a pesar del tratamiento en continuo, lo que permitió a las bacterias a que proliferaran. 

 

El Departamento de Salud municipal, en su informe sobre el brote también aportó más factores que contribuyeron al crecimiento de las bacterias en la torre, como un "diseño de ingeniería complejo" y "procedimientos inadecuados de la puesta en funcionamiento".

 

Una torre tenía grandes fallos en el monitoreo de rutina, no tenía ajustes del tratamiento cuando la calidad del agua estaba fuera de rango y había pasado por alto el muestreo de legionella requerido por la legislación. La otra torre cumplía con los requisitos de monitoreo y muestreo rutinarios, pero con tres períodos intermitentes en junio y julio con los niveles de desinfectante por debajo del nivel adecuado durante dos lecturas consecutivas antes de volver nivel tras una dosis de biocida.

 

De hecho, la constructora comenzó a usar la torre en mayo sin notificar al Ayuntamiento y solo registró la torre días después del brote a finales de julio al ser requerido por la autoridad municipal, dice la demanda.

El informe municipal señala la utilidad del registro de las torres de refrigeración, que permite la rápida identificación y muestreo de las torres registradas en la zona de brotes. El registro también permite al Departamento de Salud instruir a los propietarios sobre las mejores prácticas para mantener adecuadamente una torre y sobre los riesgos cuando se producen irregularidades. La torre no registrada tenía altos niveles de legionella que pasaron desapercibidos sin el monitoreo activo y loa análisis requeridos por las normas de la ciudad de Nueva York.